The Times
Men who take the epilepsy drug sodium valproate could be at increased risk of having children with disabilities, research has found.
A study ordered by the European Medicines Agency (EMA) has suggested a link between fathers taking the drug three months before babies are conceived and a small increased likelihood that the children will have neurodevelopmental disorders.
The drug manufacturer Sanofi has not published the full results, leading to confusion among patients and doctors.
Sodium valproate, sold in the UK as Epilim, is prescribed to treat epilepsy, bipolar disorder and migraines. It is known to cause deformities in one in ten babies exposed to it in the womb because their mothers are taking the drug. Four in ten babies suffer developmental delays.
The NHS does not track the number of men taking sodium valproate, but a Freedom of Information Act request by The Sunday Times found that nearly 83,000 men were prescribed the drug in England in the 12 months to March last year.
No patient should stop using valproate without speaking to their doctor because epilepsy can be life-threatening.
Sanofi has given the results to the EMA and other regulators around the world but has yet to publish them, saying further work is needed before final conclusions can be drawn. The company said the study, based on an analysis of medical records from three Nordic countries, needed more evaluation.
Rebecca Bromley, a paediatric neuropsychologist at Manchester University, and a lead researcher on the effects of valproate, said: “This is concerning. But it’s something that requires further investigation — even when we have the full details of the study, it needs to be replicated. There’s too little information about the study and how it was done for the scientific and epilepsy communities to appraise that data properly.
“One study is never the answer. We need a layering of evidence using complementary methodologies that bring us to an answer and more work has to be done. This is again widening our concerns. [There is] work that still needs to be done surrounding understanding valproate and its reproductive risks.”
For decades women were not warned about the risks to their children, despite regulators being warned of the potentially damaging effects when valproate was first licensed in the 1970s.
The Sunday Times is campaigning for families to receive financial redress for the scandal, which has been described as worse than thalidomide by England’s patient safety commissioner. Jeremy Hunt, the chancellor, has backed calls for compensation.
Emma Murphy, from the campaign group Infact, has five children damaged by the drug. “We are extremely worried and concerned about this latest study and dismayed Sanofi has yet to fully publish the data,” she said.
“The estimated 20,000 victims of valproate born to female users exist primarily because information has been consistently withheld since licensing in 1972. We see this latest revelation as further regulatory failure and evidence of harm.”
An estimated three babies a month are born after exposure to the drug. The Medicines and Healthcare Products Regulatory Agency is bringing in rules on the use of valproate covering men and women but said it had not received the results of the study by the time those changes were announced.
A spokesman said safety was its top priority and it was ready to reanalyse the new study when Sanofi made it available. He added: “We will update patients and healthcare professionals on the outcome of our review as soon as it is appropriate to do so. No one should stop taking valproate without advice from their healthcare professional.”
Les hommes qui prennent du valproate de sodium, un médicament contre l’épilepsie, pourraient courir un risque accru de donner naissance à des enfants handicapés, selon une étude.
Une étude commandée par l’Agence européenne des médicaments (EMA) a suggéré un lien entre la prise du médicament par les pères trois mois avant la conception des bébés et une légère augmentation de la probabilité que les enfants présentent des troubles du développement neurologique.
Le fabricant du médicament, Sanofi, n’a pas publié l’intégralité des résultats, ce qui a semé la confusion parmi les patients et les médecins.
Le valproate de sodium, vendu au Royaume-Uni sous le nom d’Epilim, est prescrit pour traiter l’épilepsie, les troubles bipolaires et les migraines. On sait qu’il provoque des malformations chez un bébé sur dix qui y est exposé dans l’utérus parce que sa mère prend le médicament. Quatre bébés sur dix souffrent de retards de développement.
Le NHS ne suit pas le nombre d’hommes prenant du valproate de sodium, mais une demande de la loi sur la liberté d’information (Freedom of Information Act) faite par le Sunday Times a révélé que près de 83 000 hommes s’étaient vu prescrire ce médicament en Angleterre au cours des 12 mois précédant le mois de mars de l’année dernière.
Aucun patient ne doit cesser d’utiliser le valproate sans en parler à son médecin, car l’épilepsie peut mettre sa vie en danger.
Sanofi a transmis les résultats à l’EMA et à d’autres organismes de réglementation dans le monde, mais ne les a pas encore publiés, déclarant que des travaux supplémentaires étaient nécessaires avant de pouvoir tirer des conclusions définitives. L’entreprise a déclaré que l’étude, basée sur une analyse des dossiers médicaux de trois pays nordiques, nécessitait une évaluation plus approfondie.
Rebecca Bromley, neuropsychologue pédiatrique à l’université de Manchester et chercheuse principale sur les effets du valproate, a déclaré : « C’est inquiétant : « C’est préoccupant. Même si nous disposons de tous les détails de l’étude, celle-ci doit être reproduite. Il y a trop peu d’informations sur l’étude et la manière dont elle a été menée pour que les communautés scientifique et épileptique puissent évaluer correctement ces données.
« Une seule étude n’est jamais la solution. Nous avons besoin d’une superposition de preuves utilisant des méthodologies complémentaires qui nous amènent à une réponse et plus de travail doit être fait. Cela élargit à nouveau nos préoccupations. [Il reste encore du travail à faire pour comprendre le valproate et ses risques pour la reproduction.
Pendant des décennies, les femmes n’ont pas été averties des risques encourus par leurs enfants, bien que les autorités de réglementation aient été prévenues des effets potentiellement néfastes du valproate lorsque celui-ci a été autorisé pour la première fois dans les années 1970.
Le Sunday Times fait campagne pour que les familles reçoivent une réparation financière pour ce scandale, qui a été décrit comme pire que la thalidomide par le commissaire à la sécurité des patients d’Angleterre. Jeremy Hunt, le chancelier, a soutenu les demandes d’indemnisation.
Emma Murphy, du groupe de campagne Infact, a cinq enfants affectés par le médicament. « Nous sommes extrêmement inquiets et préoccupés par cette dernière étude et consternés par le fait que Sanofi n’ait pas encore publié toutes les données », a-t-elle déclaré.
« Les quelque 20 000 victimes du valproate nées de femmes utilisatrices existent principalement parce que l’information a été systématiquement dissimulée depuis l’autorisation de mise sur le marché en 1972. Nous considérons cette dernière révélation comme un nouveau manquement à la réglementation et une preuve de préjudice ».
On estime que trois bébés naissent chaque mois après avoir été exposés à ce médicament. L’Agence de réglementation des médicaments et des produits de santé (Medicines and Healthcare Products Regulatory Agency) est en train de mettre en place des règles sur l’utilisation du valproate pour les hommes et les femmes, mais elle a déclaré qu’elle n’avait pas reçu les résultats de l’étude au moment où ces changements ont été annoncés.
Un porte-parole a déclaré que la sécurité était sa priorité absolue et qu’elle était prête à réanalyser la nouvelle étude lorsque Sanofi la mettrait à sa disposition. Il a ajouté : « Nous informerons les patients et les professionnels de la santé des résultats de notre examen dès que cela sera approprié. Personne ne doit arrêter de prendre du valproate sans l’avis de son professionnel de santé. »
